A origem do nome do Parque Estadual do Rio Preto é a existência de rio com nome homônimo que atravessa o seu interior. O rio Preto é um afluente da margem esquerda do rio Araçuaí que, por sua vez é do rio Jequitinhonha. A área do Parque abrange suas cerca de 40 nascentes, até o início de seu curso médio, a partir do vilarejo de Santo Antônio. Ao longo do percurso no interior do Parque, esse rio proporciona várias configurações da paisagem, que definem locais para a visitação pública e potencial turístico. Em 1991 o rio Preto foi declarado “Rio de Preservação Permanente” pelo IEF, concretizando o grande interesse da comunidade de São Gonçalo do Rio Preto. Esta ação culminou na necessidade de proteger sua nascente. Dois anos depois foi sancionada a lei que autorizou a criação do Parque Estadual do Rio Preto com o objetivo principal de proteger as nascentes do rio Preto. Geograficamente, está inserido no complexo da Serra do Espinhaço (a Portaria MMA 444/2010 reconhece o mosaico de áreas protegidas da Serra do Espinhaço, incluindo a área do PERP), região alta do Vale do Jequitinhonha e suas formações geológicas são características deste sistema, com presença de diversos afloramentos rochosos. O Pico Dois Irmãos é o mais alto do parque, com 1822 metros. A flora é riquíssima, com destaque para as sempre-vivas, bromélias, canelas-de-ema e orquídeas. A fauna também é exuberante, abrigando espécies como o puma, lobo guará, tamanduá, tatus, além de aves e peixes típicos, como a piabanha do rio preto. O PERP tem como principais destaques: a beleza cênica de suas paisagens, marcadas por imensos afloramentos rochosos, cânions e mirantes; as inúmeras cachoeiras e piscinas naturais, como a Cachoeira dos Crioulos e a Cachoeira da Sempre-Viva; praias de água doce com areias brancas; e, ainda, grande importância na proteção de nascentes da bacia do rio Jequitinhonha e de diversas espécies de fauna ameaçadas. Há 32 sítios arqueológicos mapeados na Unidade, relacionados ao processo de ocupação da região, que ainda carecem de pesquisas mais aprofundadas. O Parque abriga ainda o marco zero da Estrada Real e integra o Circuito Turístico dos Diamantes.